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Die NASA begann im Juli 1979 mit der Erprobung von Winglets, den nach oben gerichteten Enden von Flugzeugflügeln, was zu einer Steigerung der Treibstoffeffizienz um 6–7 % durch die Verringerung des Luftwiderstands an den Flügelspitzen führte. Seit den 1990er-Jahren sind Winglets ein gemeinsames Merkmal von rund 10.000 Jets und haben über 10 Milliarden Gallonen Treibstoff eingespart und den CO2-Ausstoß um mehr als 130 Millionen Tonnen reduziert.
Diesen Juli vor vierundvierzig Jahren NASA begann mit dem Testen einer Technologie, die zu einem der sichtbarsten und vorteilhaftesten Beiträge der Agentur zur kommerziellen Luftfahrt werden sollte – Winglets, die nach oben gebogenen Enden von Flugzeugflügeln.
Inspiriert durch die Art und Weise, wie Vögel ihre Flügelspitzenfedern nach oben krümmen, wurde diese Innovation vom Langley Research Center der NASA in Langley, Virginia, entwickelt. Nachdem dieses Design dort in Windkanälen getestet wurde, erwiesen sich Winglets bei Flugtests im heutigen Armstrong Flight Research Center der NASA in Edwards, Kalifornien, als wirksam.
Die KC-135 mit den Winglets im Flug über den San Gabriel Mountains, südlich der Edwards AFB. Flugtests zeigten, dass der Luftwiderstand im Flug um bis zu 7 Prozent reduziert wurde. Bildnachweis: NASA
Winglets sind für den Betrieb im Flügelspitzen-„Wirbel“ konzipiert, einem Luftstrudel, der an den Flügelspitzen eines Flugzeugs entsteht. Dieser Luftstrudel wirbelt spiralförmig hinter ein Flugzeug zurück, was zu einem Luftwiderstand führt. Winglets reduzieren diesen Energieverlust, indem sie den Luftstrom entlang des Flügels eindämmen und die Wirbel an den Flügelspitzen verringern. Durch die Reduzierung des Flügelspitzenwiderstands sinkt der Kraftstoffverbrauch und die Reichweite erhöht sich.
Am 24. Juli 1979 startete der erste Winglet-Testflug vom NASA Dryden Flight Research Center, dem heutigen NASA Armstrong. Das Testprogramm war eine gemeinsame Anstrengung der NASA und der Luftwaffe, die das Flugzeug KC-135 Stratotanker lieferte, eine modifizierte Version des Boeing 707-Düsenflugzeugs. Im Laufe von 48 Testflügen hat sich gezeigt, dass Winglets den Luftwiderstand an den Flügelspitzen reduzieren und die Treibstoffeffizienz um 6 bis 7 % steigern.
Winglets tauchten erstmals Anfang der 1990er Jahre in Verkehrs- und Geschäftsflugzeugen auf. Seitdem haben Winglets, die in rund 10.000 Jets zu sehen sind, über 10 Milliarden Gallonen Treibstoff eingespart und die CO2-Emissionen um über 130 Millionen Tonnen reduziert.
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