Ein entfernter Planet ist möglicherweise der erste bekannte Planet, der seine Umlaufbahn mit einem anderen teilt

Wenn ein kleines Geschwisterchen geboren wird, müssen ältere Kinder lernen zu teilen – und etwas Ähnliches könnte in einem etwa 400 Lichtjahre entfernten Sternensystem passieren, wo ein sich noch entwickelnder Planet über die Umlaufbahn eines Gasriesen nachzudenken scheint schon da.

Sollte dies bestätigt werden, wäre dies das erste Mal, dass wir zwei Planeten sehen, die sich eine Umlaufbahn teilen. Während wir von vielen kleinen Asteroiden wissen, die Jupiter gemeinsam umkreisen, sogenannte Trojaner, und sogar von einigen, die die Erde umkreisen, wurden diese wahrscheinlich vollständig von den Gravitationsfeldern der Planeten eingefangen und bildeten sich nicht an Ort und Stelle.

Jetzt, Álvaro Ribas an der Universität Cambridge und seine Kollegen haben eine Staubwolke gesehen, die entweder wie ein sich bildender Planet oder wie die Überreste eines Planeten aussieht und sich offenbar in derselben Umlaufbahn wie der Exoplanet PDS 70b befindet, ein Gasriese mit der siebenfachen Masse Jupiter, der sich selbst noch im Anfangsstadium seiner Entstehung befindet. „Wenn das wahr ist und dies letztendlich zur Bildung von Asteroiden, Monden und möglicherweise terrestrischen Planeten führt, dann eröffnet das die Möglichkeit.“ dazu, dass diese Art von Trojanern vor Ort geboren wird“, sagt Ribas.

Um den zweiten Planeten zu finden, nutzten Ribas und seine Kollegen das Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA) in Chile, das zweitgrößte Teleskop der Welt, um die Lagrange-Punkte von PDS 70b zu untersuchen, gravitativ stabile Punkte, an denen möglicherweise Trojaner-Körper existieren könnten. Sie fanden einen Staubball um die Masse des Erdmondes herum, der aus zentimetergroßen Steinen bestand.

„Das ist ein extrem junges System“, sagt er Matija Cuk am SETI Institute in Kalifornien. „Dieses Orbitalmaterial ist ursprünglich, es hat sich mit dem Planeten gebildet, dieser Staub und möglicherweise Gas haben sich im Trojanischen Punkt angesammelt, als der Planet wuchs.“ Das gibt es in unserem eigenen Sonnensystem nicht.“

Derzeit haben wir nur einen Schnappschuss des vermuteten Planeten, obwohl er sich an einer Position befindet, an der wir ihn erwarten würden, wenn er sich im selben Orbit befindet. Um seine Umlaufbahn vollständig zu bestätigen, müssen wir auf eine Folgebeobachtung im Februar 2026 warten, und um mehr über seine Zusammensetzung zu erfahren, müssen wir möglicherweise bis 2030 warten, bis ALMA aktualisiert wird, sagt Ribas.

Sobald wir mehr wissen, stellt sich immer noch die Frage, wie wir dieses Objekt nennen sollen. Laut der Internationalen Astronomischen Union (IAU) muss ein Planet die einzige dominierende Masse in seinem Gravitationsbezirk sein, ein Zustand, der als „Bereinigung der Nachbarschaft“ bezeichnet wird – deshalb wurde Pluto zum Zwergplanetenstatus herabgestuft, weil sein Mond Charon es ist groß genug, um einen eigenen Gravitationseinfluss zu haben.

„Wenn sich an der Stelle dieses Lagrange-Punktes etwas bildet und es beispielsweise die Masse der Erde hat, dann würde die Definition eines Planeten dagegen ankämpfen.“ [IAU] Definition“, sagt Ribas. Allerdings gilt die Definition der IAU formal nur für Planeten im Sonnensystem, sodass der Status dieses Babyplaneten eine Grauzone darstellt.