Im Gegensatz zu den meisten anderen Haien war Megalodon möglicherweise warmblütig

Der ikonische 15 Meter lange Megalodon-Hai, der vor bis zu 3,6 Millionen Jahren die Gewässer der Welt beherrschte, war laut einer chemischen Analyse versteinerter Megalodon-Zähne in einigen seiner Körperteile warmblütig. Diese evolutionäre Anpassung hilft zu erklären, wie es dem wilden Apex-Raubtier gelang, so gigantisch zu werden und warum es ausstarb.

Robert Eagle an der University of California, Los Angeles, und seine Kollegen analysierten 29 riesige, versteinerte Megalodonzähne aus dem Pliozän und Miozän, aus dem Nordpazifik und dem Nordatlantik.

Sie untersuchten, wie sich zwei Isotope, Kohlenstoff-13 und Sauerstoff-18, die in den erhaltenen Zähnen des Hais vorkommen, miteinander verbinden. Aus anderen Untersuchungen wussten sie, dass der Körper umso wärmer ist, je stärker sie verklumpt sind.

Ihre Analyse ergab, dass die durchschnittliche Körpertemperatur des Megalodons insgesamt etwa 27 °C (80,6 °F) betrug. Das ist etwa 7˚C wärmer als die Ozeane, in denen es schwamm. Warmblüter sind bei Haien selten, nur fünf von 500 modernen Arten verfügen über diese Anpassung.

Wie diese sechs lebenden Haie war auch der Megalodon wahrscheinlich nur regional endotherm – das heißt, er produzierte seine eigene Wärme nur in bestimmten Teilen seines Körpers durch Stoffwechsel und war immer noch kälter als warmblütige Meeressäugetiere, sagt Eagle.

Der Hai erwärmte wahrscheinlich nicht nur sein Gehirn, seine Augen und sein Verdauungssystem, sondern da seine Körpertemperatur etwa 5 °C höher war als die heutiger warmblütiger Haie, lässt dies auch die Möglichkeit offen dass es zu einer säugetierähnlichen Ganzkörper-Endothermie fähig gewesen sein könnte, sagt er Lucas Legendre an der University of Texas in Austin. Das sei aber unwahrscheinlich, sagt er.

Die Ergebnisse stimmen mit früheren Forschungsergebnissen überein, die darauf hindeuten, dass Warmblüter einer der wichtigsten Evolutionswege für einen Hai ist, der zu Riesen heranwächst, sagt er Jack Cooper an der Swansea University im Vereinigten Königreich.

Auch über den allgemeinen Lebensstil dieses Megahais könne man viel ableiten, sagt er. Wie Warmblüter war es wahrscheinlich „aktiv und konnte daher schneller schwimmen, mehr Beute treffen und auf Wanderungen weiter reisen“, sagt Cooper.

Für Riesentiere ist es jedoch ein zweischneidiges Schwert, warmblütig zu sein, da sie viel Nahrung zu sich nehmen müssen, um warm zu bleiben – und zwar so viel wie möglich 100.000 Kalorien pro Tag. Dadurch sind sie schlecht an schnelle Veränderungen in der Umwelt angepasst, sagt Eagle, etwa an den Rückgang des Meeresspiegels während des Pliozäns.

„Die größten und gruseligsten Kreaturen sind nicht unbedingt diejenigen, die evolutionär gesehen die stärksten sind“, sagt Eagle.